O câncer ocorre quando as células de algum órgão ou tecido começam a se multiplicar desordenadamente e sem controle. Essas células podem ter início e se concentrar em um determinado órgão ou tecido do corpo, o que chamamos de tumor primário. Porém, também podem se espalhar, alcançando outras regiões e dando origem a novos tumores. Esse processo se chama metástase.

​Independentemente do local para onde a doença se espalhou, o tipo de câncer leva o nome do local de origem, ou seja, do tumor primário. Por exemplo, o câncer de língua que se espalhou para os linfonodos do pescoço é chamado de câncer de língua metastático para linfonodos, e não tumor dos linfonodos.

​​Assim como o corpo humano é composto por diferentes tipos de células, também existem mais de 800 tipos de câncer. Cada tipo de câncer tem um comportamento e características genéticas e moleculares diferentes e, portanto, tratamentos diferentes. Mesmo quando duas pessoas têm o mesmo tipo de câncer a conduta de tratamento também pode ser diferente.

É o médico oncologista que vai avaliar as diversas variáveis e características do tipo de tumor e o perfil do paciente para determinar o plano de tratamento individualizado mais eficiente para cada caso.

​Nem todos os tumores são malignos. Os tumores benignos podem crescer e pressionar órgãos e tecidos saudáveis, por isso devem ser tratados, mas eles não invadem outros tecidos e órgãos.